Шихасс удивленно смотрела над мнущегося перед ней ученика, все еще обдумывая известие. Намино, а именно так звали рогатого зайца, сказал ей, что Шихасс назначили разбираться с недавно открывшимися вратами в древнее подземелье и тварями, что переодически выползали оттуда. Ну конечно. Кто же еще, как не она? Нага нахмурилась и сокрушенно покачала головой:

- Сспасипо, Намино, - заяц как-то дерганно кивнул. Ему было явно не по душе находится рядом с Шихасс. - Мошешшь итти, - джекалоп еле удержался, чтобы не перейти на бег. Тихо хмыкнув, нага поджала губы. Настоятель храма был в курсе, что у учеников Шихасс сейчас важный этап обучения - вход в медетативный транс. А полное расслабление дается далеко не каждому - кто-то просто не может себя отпустить, другие боятся сделать что-то не так, третьи просто засыпают, плохо отдохнув ночью - и ко всем ним нужен свой индивидуальный подход. И вот когда ей заниматься рысканьем по пещерам?

Тихо вздохнув, Шихасс отправилась на нижние этажи монастыря - нужно было поговорить с настоятелем и советом гуру, чтобы все прояснить. Хотя настрой у наги и был боевой, прямо с порога она заявить ничего не смогла - настоятель, привычно стоя на сером валуне, медитировал и перебирал четки. Приблизившись, она тронула энта за плечо и тихо произнесла:

- Масстел? - настоятель оставил четки и неторопливо повернул голову к наге, тихо шурша зеленой листвой. - Это я, Шихасс, - кора чуть сдвинулась, изображая улыбку энта.

- Я вижу, дитя. Что-то случилось? - нага уверенно кивнула.

- Та, Масстел. Мошете ли вы опъясснить мне, почему вы лешшили отплавить меня в пещщелы? - Шихасс испытующе смотрела на энта в ожидании ответа. Настоятель отвернулся, переведя взгляд на четки.

- Все знают, что я - самый старый житель монастыря, - помедлив, Шихасс несколько недоумевающе кивнула. Ее решили проигнорировать? - Храм строился вокруг меня, буквально на моих корнях. Я чувствовал пришедших людей, ступавших по этой земле, чувствовал, как они разводили костер, ставили палатки. Потом они нашли меня, начали разговаривать со мной. Я рассказал им об учении, которое сейчас преподаешь ты - понимание мира с точки зрения неподвижных энтов, способность наслаждаться одиночеством, отказ от искушений большого мира, миротворчество - и они воздвигли храм. Но подземелье все еще было открыто - Монтикус, мой друг, часто навещал меня и рассказывал о новостях подземного мира. Я часто чувствовал своими корнями буйные праздники пещерных жителей. Монтикус, как и многие другие, не был плохим парнем, он мирился с соседством людей, старался даже наладить с ними контакт, хоть и был по натуре своей нелюдим. Но однажды, задолго до нынешнего часа, людям перестало хватать пустой земли и они, помня обо мне и не решаясь рубить деревья, решили обосноваться в подземелье. Злой рев Монтикуса был слышен по всей округе. Не зная другого выхода, он взялся за оружие и выгнал людей из своего дома. Он был неимоверно рассержен, готов был убить их, тогда я это понимал очень и очень четко... - энт замолк на секунду, оставляя Шихасс в еще большем недоумении. Она уже собиралась что-то сказать, когда энт продолжил:

- Я помню его взгляд. Готовый сражаться с людьми, Монтикус вдруг посмотрел на меня. Злоба во взгляде утихла и я увидел в его глазах глубокие отчаяние и тоску. Он знал, что нужно было сделать, что бы прекратить все это, знал, что это - правильный выбор. Еле заметно кивнув мне на прощанье, Монтикус отправился ко входу в подземные чертоги. Я не мог его видеть, но я чувствовал - чувствовал его тяжелые шаги, сомнения, что тонкими пальцами охватывали его благородную душу. Монтикус до последнего не был уверен в том, что он делает - тем не менее, отбившись от людей, он запечатал подземелье на несколько долгих веков, - энт вдруг положил свои ветви на плечо наги.

- Но вот, всего пару дней назад, подземелья были открыты. Всем известно, что печать может снять только тот, кто ее наложил. Монтикус не стал бы этого делать просто так. Тебя я решил отправить в подземелье, потому что ты - та, кто сможет непредвзято говорить с подземным народом, говорить с Монтикусом. Прошу тебя, дитя, если ты найдешь моего друга - разузнай, что случилось, и скажи, что я его жду, - Шихасс кивнула. История, конечно, была интересная и все существо наги готово было броситься на помощь, но рациональная ее часть все еще помнила об обязанностях наставницы. Шихасс приготовилась объяснять настоятелю, почему она не может уйти. Нага, наверное, даже попыталась бы применить гипноз, но тут из арки, ведущей на лестницу, появился один из обосновавшихся здесь легендарных зверей.

- Вот, дитя, твой напарник, - тихо произнес энт. Шихасс уже сто раз успела пожалеть, что природа не дала ей возможности раздраженно зарычать.

Воззрившись на своего якобы спутника, Шихасс с некоторым наслаждением пронаблюдала, как самодовольство на лице лиса плавно менялось на отвращение. Услышав его слова, нага лишь хмыкнула и приподняла брови. В голове не было ничего вроде "да как он только смеет?" или "убить его мало!" - за свою далеко не короткую жизнь Шихасс получала просто море оскорблений, за ней даже устраивали охоту и пытались убить те, кого она считала друзьями, и потому Шихасс в общем-то было параллельно на слова легендарного зверя. Что ее оскорбляло, так это наплевательское  отношение настоятеля к своим ученикам. Кинув презрительный взгляд на лиса, Шихасс поспешила обратиться к энту.

- Масстел, я вссе понимаю, но я не могу уйти. Я нушшна ссвоим ученикам, мы сейчасс на вашшной... - Шихасс осеклась и, устало прикрыв глаза, замолкла - энт, не обращая на нагу никакого внимания, начал спокойно разговаривать с этим дерзким лисом. Оказалось, что его зовут Тарик, и он весьма наплевательски относится ко всем вокруг. Наконец настоятель решил представить ее саму.

- Это Шихасс, она является наставником у младших учеников. Вместе с ней ты, Тарик, отправишься в подземелья, выяснить причину разрушения печати. Отправиться можете прямо сейчас, только возьмите припасы, - не успело возмущенное "но" слететь с языка наги, как энт решил закончить разговор. - А теперь я попрошу вас оставить меня, - Шихасс казалось, что она приобрела вдруг способность убивать взглядом. Сжав руки в кулаки, но не сказав ни слова, нага направилась в сторону лестницы - нужно было найти Синбада, одного из совета гуру, ее близкого приятеля. Если настоятель отказывался выслушать Шихасс, то гуру он проигнорировать не сможет. Казалось, вот он, выход, но нагу вдруг остановила очередная язвительная фраза от Тарика. Оскорбления все еще не вызывали бурных эмоций, но ей почему-то стало не по себе, что такой человек, который плюет на мнение своего окружения, будет отправлен в подземелья. Раздор с подземными жителями можно решить без крови, и нага уже ясно видела, как это сделать, но если туда отправить Тарика, то это никаким образом не улучшит ситуацию. За этим лисом нужен присмотр. Может, у Синбада получится найти кого-то ответственного? Мотнув головой, Шихасс поспешила уйти от этого невежи, напоследок, грозно нависнув над лисом, сказав:

- Так и сснай - отин ты никута не пойтешшь. И ташше не тумай меня опмануть.

Шихасс резво выползла из помещения, чуть ли не выбив резные двери. Ее слушать никто не захотел! Даже Синбад! Нага направлялась ко входу в подземелье, забыв обо всем на свете. Главным сейчас было не дать Тарику натворить делов. Остановившись возле гуру, которые охраняли вход, Шихасс, угрожающе нависнув над ними, прошипела:

- Кте Тарик? Он сашшел в потссемелье? - налившиеся кровью глаза с тонким вертикальным зрачком были способны привести в ужас любого. Гуру судорожно закивал, сообщив, что прошло не больше получаса.

Вильнув хвостом, Шихасс хотела уже спуститься вслед за лисом, но вовремя остановилась. Тяжело вздохнув, нага замерла и, причудливо сложив руки, начала зачитывать мантру о душевном покое. Это не слишком помогало, особенно когда Шихасс знала, что Тарик ушел не слишком далеко и его можно догнать прямо сейчас. Нахмурившись, нага изо всех сил старалась отвлечься от своих мыслей. Побыв в таком состоянии минуты три, Шихасс медленно подняла веки. Кровавая пелена почти спала, разум прояснился. Глянув на нервничающих стражников, не смевших побеспокоить нагу, Шихасс слабо кивнула сама себе и отправилась за Тариком.

Длинная каменная лестница заканчивалась резной аркой, на которой неприметно расположилась плашка с причудливым рисунком. На ней был нарисован абраксас - существо с человеческим туловищем и петушиной головой, вместо ног у него было две змеи, а в руках абраксас держал длинную плеть и щит. Снизу была подпись на древне-ипогейском, мертвом языке гномов. Шихасс слабо понимала суть текста, но смогла кое-как вычленить слова "правитель" и "преклониться". Мотнув головой и решив, что она разберётся с этим позже, Шихасс проползла через арку.

Шихасс оказалась в пещере с желтыми светящимися кристаллами на стенах и небольшим озерцом посередине. Окунув пальцы в воду, нага почувствовала, что вода здесь необычайно теплая. Вдруг нагу схватило за руку что-то склизкое. Вздрогнув, Шихасс резко подняла конечность. На руке повисло небольших размеров существо, напоминавшее своим видом то ли лягушку, то ли рыбу. Моргнув своими большими круглыми глазами, лягушонок отпустил нажью руку и плюхнулся обратно в воду, но, к ещё большему удивлению Шихасс, не стал уплывать от нее.

- Ты понимаешшь, шшто я коворю? - чуть помедлив, произнесла нага. Лягушонок ещё раз моргнул и кивнул. Нага не смогла сдержать улыбки облегчения. - Хорошшо, а ты вител рышшего ссверя с хвосстом? Он толшшен пыл пыть тут, - лягушонок, глуповато посмотрев на нагу, закивал активней и указал склизкой лапкой на одно из ответвлений пещеры. - Спассипо, - Шихасс благодарно улыбнулась и поклонилась. Лягушонок моргнул ещё раз и проводил взглядом нагу, уползшую в проход к Долине Забытых. Окунувшись в воду, зверь нырнул и, неторопливо загребая лапами, проплыл по узкому переходу между двумя водоемами. Выплыв в пещере, объятой красным свечением, он тут же выбрался на берег. Лягушонок встал на задние лапы и, поклонившись, негромко произнес в темноту:

- Господин, у нас ещё один.